Щось схоже на телескоп, тобто підзорні труби, знали й раніше — зокрема є збережені записи про це у Леонардо да Вінчі. 1608 року хотів запатентувати пристрій голландський вчений Йоанн Ліпперсгей. У патенті йому відмовили, мовляв, такий пристрій уже існує.
І справді про збільшувальні скла знали Келлер, Янсен, Метіус. Знали вони й до Галілея. Втім, Галілей здогадався подивитись крізь нього у небо. Перший телескоп Галілея мав трикратне збільшення, згодом він вдосконалив прилад до восьмикратного і навіть до 32-кратного.
Апарат довжиною в один метр і діаметром об'єктива чотири з половиною сантиметри. Звісно, телескоп був недосконалим, втім, певні космічні відкриття Галілео вдалось зробити. Більш ніж за чотириста років телескопи пройшли еволюційний шлях. Чого лише варта орбітальна станція "Хаббл" чи великий телескоп Канарських островів, з дзеркалом у діаметрі понад десять метрів.
На наших очах коїться революція приладу. Цьогоріч розпочали будівництво Європейського надзвичайно великого телескопа. Його встановлять у Чилі серед пустелі на горі Сьєрра-Амазоне, висота якої понад три тисячі метрів над рівнем моря. Реалізацію проекту, на який витратять більше мільярда євро, планують завершити 2024 року. Діаметр дзеркала найбільшого телескопа світу становитиме тридцять дев'ять метрів.